记者 温才妃
元宇宙办正在高校中暗涌。
不久前，南京信息工程大学人工智能学院（未来技术学院）信息工程系正式更名为元宇宙工程系，成为我国内地高校中第一个以元宇宙命名的院系。
无独有偶，近年来香港理工大学设立元宇宙科技专业，清华大学成立元宇宙文化实验室，中国人民大学成立元宇宙研究中心，浙江大学、中国传媒大学、西北大学、上海大学等高校纷纷建设元宇宙校园。
作为“吃螃蟹”者，南京信息工程大学人工智能学院（未来技术学院）院长潘志庚坚定地看好元宇宙人才培养这片“蓝海”。这又是为什么？元宇宙是噱头吗？或许当前比办学更要紧的是，祛魅。
这几天，潘志庚在南京、成都、杭州、昆山等地跑个不停，所到之处，讲的无不是“元宇宙是什么？”“从虚拟现实到元宇宙”。总有人在问他，元宇宙是泡沫、资本噱头吧？对此，潘志庚只能无奈地笑笑。
火遍全球的“元宇宙”出自小说《雪崩》，其构造了一个“Metaverse”的虚拟世界，用户只要戴上VR（虚拟现实）眼镜，就可以在一个数字空间中生活、工作、社交。2021年成为元宇宙元年，脸书（Facebook）改名Meta，唤起大众对元宇宙的关注。
之所以被质疑，不外乎几个原因——元宇宙究竟是什么，很多人搞不明白；元宇宙本身建构的基础不稳定，人工智能、区块链等面临技术挑战；元宇宙教育的内容建设，如人才培养方案修订、教材建设、课程改革、实训基地建设还在开发中。
“如果不把这些搞清楚，哪位家长放心把孩子交到这里？”这是潘志庚“马不停蹄”的原因之一。
在很多场讲座中，他都在强调元宇宙不是电子游戏、虚拟世界，也不意味着逃离世界。技术的成熟过程可能需要10年、20年甚至更长时间，但技术是分步实现的，在游戏、医疗、教育等领域，元宇宙可能率先实现。比如，飞行员在虚拟驾驶舱中练习开飞机，学生在仿真环境下学习仪器操作，虚拟人为机构做形象代言人等。
各行各业都在热烈拥抱元宇宙。今年以来，国内先后有20多个城市出台元宇宙行动计划及相关扶持政策，随之带来巨大的人才缺口。
智联招聘最新发布的《2022元宇宙行业人才发展报告》显示，2022年1—7月，元宇宙相关招聘岗位同比增长16.6%。其招聘的人才高度集中在信息技术产业，并向教培、传媒、制造等领域逐步渗透，研发与设计岗是元宇宙的主力军。
就在改名为元宇宙工程系的前几天，日本东京大学工学部“元宇宙工学部”（专业研究虚拟空间“元宇宙”的学科）正式开讲。10月11日，香港理工大学新设元宇宙科技理学硕士学位。
尽管境外已有“吃螃蟹”者，但仍有人质疑，我国教育部的学科目录里没有元宇宙专业，这会不会是一个“野鸡”专业？
其实，社会公众对教育界并不了解。“专业设置须根据教育部学科目录，但办一个系叫什么名字并不受目录限制。”潘志庚说。元宇宙工程系培养怎样的人凌晨四五点，潘志庚还在回微信。找他合作的单位太多了，有政府、博物馆、厂商、大学等，基本都是“复合型需求”。最近，日本早稻田大学的几位专家也找到他们，希望合作设立一个与艺术相结合的元宇宙研究中心。
“复合型人才真的很吃香。”潘志庚说，学人工智能本科生年薪三四十万元，假如一名毕业生对人工智能、区块链都懂一些，两方面都能做，企业过去招两人，现在招一人就够了。
同样的逻辑放在全行业，互联网曾给整个行业带来翻天覆地的变化，但人工智能、大数据、物联网等单个技术突破都不足以带来性变化。能够给下一次互联网带来冲击的，是很多人看好的元宇宙。
潘志庚表示，它不是某项技术，而是一个集成的概念。元宇宙有六大核心技术，被形象地比喻为“大蚂蚁（BIGANT）”。其中，B是区块链技术（Blockchain），I是交互技术（Interactivity），G是电子游戏技术（Game），A是人工智能（AI），N是网络及运算技术（Network），T是物联网技术（Internet of Things）。
六大技术并不是突然增加了6门课。事实上，人工智能是元宇宙的一部分，元宇宙的很多课程已在人工智能专业有所开设。“新加的主要有两门课程——人机交互或虚拟现实和区块链。现在只是用元宇宙这顶‘帽子’把学生招进来。”潘志庚说。
一个人无法十八般兵器样样精通，元宇宙的人才培养也有别于传统学科的设计。“我们希望元宇宙工程系的学生拥有较宽的知识面，形成综合思考能力，能融会贯通，明白学科方向之间的关系。”潘志庚说。比如，互联网智能诊室涉及网络、物联网、人工智能、人机交互和区块链等技术，学生参与项目开发，要对元宇宙涉及的技术融会贯通。
大多数人听到4年学习6门核心技术，第一反应都是“怎么学得过来”。“实际上，每门都学得精深，既不现实也非必要，一定要有所侧重。”潘志庚说。
元宇宙背景下的虚拟社会有交易活动。甲送给乙一个故宫的数字藏品，如何保证该藏品非盗版？获知转手信息就要学习区块链知识。而智慧教育主要涉及虚拟现实和人工智能，不通晓区块链知识也不受影响。
潘志庚希望学生是“杂家”。“因为元宇宙是目前最大的交叉学科，与计算机、人工智能、工业设计、地理、经济等学科都有交集。”不过，最基础的仍是数学。不久前，国际知名数学家、中国科学院外籍院士丘成桐指出，元宇宙还有很多技术问题需要数学等基础学科的支撑。“古老的数学学科对处理图形和各种数字问题很有效。”
潘志庚认为，元宇宙人才还要重视外语学习。虚拟现实的引擎等技术，国内比不上国外，而要研读国外资料、进行国际交流，外语就成为了基本要求。元宇宙给高教带来哪些改变和很多工科课程一样，仅靠课堂讲解，学生很难理解元宇宙。元宇宙工程系的加入又会给课堂带来怎样的改变？
一听元宇宙，很多人会想象在元宇宙中上课的场景。戴着VR眼镜上课，时间久了会不舒适、有眩晕感，但不戴VR眼镜是否就不是在元宇宙中上课？
这其实是公众的一种误解。潘志庚指出，虽然元宇宙延续了虚拟现实的三大特征——沉浸感、实时性、自然交互，但很多场合并不需要过分强调沉浸感。如他们开发的网络虚拟马拉松，戴着VR眼镜跑步会感到不舒适；去虚拟医院问诊，只需要一个大屏幕与医生正常对话就可以，不需要过高的沉浸感。“在元宇宙中上课并不一定要戴VR眼镜，否则会极大限制其应用范围。”
很多高校从前就有虚拟仿真教学，元宇宙下的虚拟仿真教学又有何不同？
从前的虚拟仿真多是电脑中的模拟场景，以动画为主。有了元宇宙相关技术的加持，未来的化学课可以这样打造——浓硫酸稀释场景下的温度感知试验，通过设备，试验者的手就能感知发热；无须担心钠与水反应发生爆炸，通过人机交互，试验者举起智能烧杯“倒水”，就算失误，虚拟的“爆炸”也只会发生在电脑屏幕上。
“就像人工智能专业在高校中如雨后春笋般开设，谁又能预判未来元宇宙相关专业不会迎来爆发式增长呢？”采访结束前，潘志庚如是说。
《中国科学报》 (2022-12-06 第4版 高教聚焦)